Qu’attendre de la fin de saison ?

Le calendrier 2023 proposait une originalité majeure : les Championnats du monde fin août, et non fin septembre comme traditionnellement. Effet majeur : on a l’impression que l’arrivée de la Vuelta sonne la fin de la saison. Mais détrompons-nous ! De beaux jours s’annoncent. Traditionnellement, c’est là qu’on retrouve les revanchards et qu’on découvre les pépites. Les fins de carrière de plusieurs grands champions, Thibaut Pinot ou Peter Sagan notamment, viennent renforcer les bonnes raisons de rester connecté.

Un fil conducteur lie toutes les courses qui se déroulent entre aujourd’hui et le 17 octobre. A cette date sera décidé le nombre de coureurs que chaque pays enverra pour la course en ligne des Jeux Olympiques 2024. Pour le moment, quatre nations sont assurées d’envoyer 4 coureurs (le maximum possible) : la Belgique, la Slovénie, l’Espagne et le Danemark. La France (13 721,15 points) figure à la 5^ème place, talonnée par la Grande Bretagne (13 641,20 points). 80 points séparent les deux équipes ! Mais seul le cinquième enverra également quatre coureurs. Le sixième devra se contenter de trois représentants. Les cyclistes français vont donc devoir faire une « union nationale » pour laisser les Anglais à distance.

Deux courses à suivre (parmi tant d’autres)

La grande course de cette fin de saison est le Tour de Lombardie. Le dernier Monument de la saison s’achèvera à Bergame, le 7 octobre. Avec un parcours très accidenté, la victoire devrait se dessiner à 32 kilomètres de l’arrivée. Le peloton gravira le Passo di Ganda (9,1 km à 7,4%). Bien que la startlist n’ait pas encore été dévoilée, certains coureurs ont déjà coché la course. Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) a prévu quatre courses italiennes pour s’y préparer. Et il paraît déterminé : « J’ai fait une bonne coupure depuis les Championnats du Monde. Je pense que c’était nécessaire et je me sens plutôt frais et prêt pour attaquer cette période finale en Italie ». Pour le Slovène, cette période de septembre-octobre est l’un « de ses moments préférés de la saison ». Il devra notamment affronter un Remco Evenepoel (Soudal – Quick-Step) revanchard, après une Vuelta frustrante, lui qui visait initialement le général.

Paris – Tours est la dernière grande course qui se tiendra en France cette saison, le dimanche 8 octobre. Alternant chemins de vignes et route bitumée, le spectacle sera au rendez-vous. Dans les 70 derniers kilomètres, les coureurs retrouveront près de 10 km de chemins blanc. Ce terrain de jeu exigeant prévoit un beau duel entre Mathieu Van Der Poel (avec son maillot de champion du monde) et le reste du peloton. Arnaud Démare (coureur Arkéa B&B Hotels) est le double tenant du titre. Il l’a emporté à chaque fois au sprint, mais les chemins de vignes peuvent changer la donne.  Rendez-vous le 8 octobre, entre Chartres et Paris, ou sur France 3 à partir de 15h15.

L’adieu de grands champions

Sur le mois de course restant, plusieurs coureurs iconiques feront leurs derniers coups de pédales au sein du peloton professionnel. Peter Sagan, Thibaut Pinot, …. Mark Cavendish, qui devait mettre fin à sa carrière après sa chute lors du Tour de France, devrait finalement revenir sur sa décision, selon GCN. Le Cav devrait prolonger de quelques mois, afin de disputer un 15^ème Tour de France, mais surtout essayer de remporter un 35^ème bouquet sur l’épreuve reine. Mais donc profitons des courses qui arrivent pour savourer ceux qui, malheureusement, ne devraient pas revenir sur leur décision.

Thibaut Pinot, le Franc-comtois adulé par toute une nation, s’en va. Alors qu’il a abandonné au cours de la 1^ère étape du Tour du Luxembourg ce mercredi, les occasions de le voir se font de plus en plus rares. La malchance le tient jusqu’au bout. Coureur qui a beaucoup fait rêver, et qui a souvent abandonné – 4 abandons sur le Tour de France (2013, 2016, 2017, 2019) en 10 participations – malgré sa résistance à l’effort, ses aurevoirs au monde du cyclisme sont compliqués. Après une communion quasi-divine avec ses supporters dans le Col du Petit Ballon (Haut – Rhin) lors de la 20^ème étape du dernier Tour de France, sa fin de saison est plus compliquée. Sa dernière course en France s’est soldée par un abandon, suite à une chute au cours de la 2^ème étape du Tour International du Poitou – Charentes. Il en est de même pour sa dernière course par étape, lors du Tour du Luxembourg. Espérons que son corps tienne jusqu’au samedi 7 octobre. Le Collectif Ultra Pinot lui a déjà prévu un hommage lors du Tour de Lombardie, dernière classique de la saison, et derniers tours de roues de Thibaut Pinot.

Dans l’ombre du coureur de la Groupama – FDJ, un autre monument de la petite reine vit ses derniers instants de cycliste professionnel sur route. Peter Sagan participera au Tour de Vendée, sa dernière compétition sur route, avant de pleinement se consacrer au VTT, avec les Jeux Olympiques 2024 en ligne de mire. Le dimanche 1^er octobre, il clôturera la page d’un livre rempli de victoires de prestige : triple champion du monde (2015, 2016, 2017), 18 étapes de Grands Tours, 7 maillots verts portés sur les Champs-Elysées, Paris – Roubaix (2018), … Et la liste est encore longue. Son transfert à la Total Energies en 2022 avait beaucoup fait parler, en raison de sa forme déclinante et un salaire conséquent. Les victoires furent moins nombreuses, mais le Slovaque a toujours couru avec la même hargne. Un caractère qui a forgé sa légende, et qui en a marqué plus d’un dans la dernière décennie. Pour ceux qui ne pourront se rendre sur le parcours mais voudraient témoigner de leur état d’esprit vis-à-vis de ce champion, l’équipe vendéenne a lancé une campagne de remerciements sur les réseaux sociaux avec l’hashtag #DakujemPeter.

Cette recension ne peut-être complète, mais mentionnons aussi les fins de carrière de Mikaël Chérel (AG2R Citröen), Nathan van Hooydonck (Jumbo Visma), Laurent Pichon et Maxime Bouet (Arkéa Samsic), Tony Gallopin (Lidl-Trek). Greg van Avermaet (AG2R Citröen) fera quant à lui ses adieux sur Paris – Tours, le dimanche 8 octobre. Du côté des femmes, la double championne du monde (2019, 2022) Annemiek van Vleuten (Movistar) a également plié bagage. Clôturons ces belles carrières avec les valeurs qu’a trouvées Maxime Bouet dans le cyclisme : « Le vélo a été en quelque sorte mon école de la vie en matière d’éducation. C’est le cyclisme qui a fait l’homme que je suis devenu. C’est tout cela que je veux transmettre à mes enfants : le travail, le dépassement de soi, et le fait de ne jamais renoncer. »